Der erste Prototyp, die Ar 196 V1 mit der Kennung D-IEHK besaß eine Zweischwimmer-Anordnung, einen 960-PS-BMW 132 K-Sternmotor als Antrieb mit einer zweiflügeligen Einstell-Luftschraube. Das Seitenruder war aerodynamisch ausgeglichen. Die Maschine absolvierte Anfang Juni 1937 ihren Erstflug.

Der zweite Prototyp, die Ar 196 V2 mit der Kennung D-IEHK erhielt ein Seitenruder ohne Ausgleichshorn, dafür mit Gewichtsausgleich. Ansonsten glich die Maschine der V-1. Sie wurde zur Waffenerprobung genutzt und diente als Ausgangsmuster für die Serienfertigung. Die Maschine hatte ihren Erstflug im September 1937.

Der dritte Prototyp, die Arado Ar 196 V3 hatte, wie in der Ausschreibung des RLM gefordert, einen einzelnen gekielten Zentralschwimmer sowie Stabilisierungsschwimmer unter ihren Tragflächen. Die Ar 196 V3 flog erstmals im September 1937. Ab Dezember 1937 wurde die Maschine in der Erprobungsstelle Travemünde erprobt. Der erste erfolgreiche Katapultstart einer Ar 196 erfolgte am 19. Februar 1938. Ab Juni wurde die V3 ersten Einsatzversuchen auf dem Leichten Kreuzer Leipzig unterzogen.

Der vierte Prototyp, die Arado Ar 196 V4 hatte ebenfalls einen einzelnen gekielten Zentralschwimmer sowie Stabilisierungsschwimmer unter ihren Tragflächen. Sie diente zur Waffenerprobung für die Tragflächenbewaffnung (MG FF) mit vereinfachter Strebenausführung unter ihren Tragflächen. Die V4 markierte zugleich die Erweiterung des Flugzeugtyps von einem zunächst reinen Bordflugzeug zum bewaffneten Küstenaufklärer. Ab Februar 1938 erfolgten Versuche mit den beiden Waffenträgern V4 und V2 in der Lübecker Bucht, ab April 1938 dann bei der Erprobungsstelle Travemünde. Die V4 ging am 8. Dezember 1938 nach einer missglückten Landung durch einen Motorbrand verloren.

Nach dem Verlust der Ar 196 V4 wurde aus der inzwischen angelaufenen Serienfertigung eine Maschine entnommen und als Versuchsflugzeug mit der Kennung Ar 196 V5 verwendet. Zur Erhöhung der Reichweite des Flugzeuges wurde sie mit einer vergrößerten Tankanlage in den Schwimmern versehen. Die Form der Stützschwimmer war gegenüber der V-3 und V-4 verbessert worden. Bei den Erprobungen erwiesen sich die Versionen mit Zentralschwimmer und mit Zweischwimmer als äußerst robust, es wurde daher an der konventionellen Lösung festgehalten, obwohl die Maschinen mit Zentralschwimmer sogar etwas leichter waren und die V-5 die höchste Geschwindigkeit aller Prototypen erreichte.

Die Arado Ar 196 V6 entstammte ebenfalls der Serienfertigung und diente als Prototyp für die geplante C-Serie. Sie besaß größere Schwimmer und war schwerer bewaffnet. Ab 7. Oktober 1941 kam sie zur Erprobungsstelle Travemünde. Am 14. Juli 1942 wurde die geplante C-Serie gestrichen und im August erlitt die V6 Bruch.

Arado Ar 196 A-Reihe

Arado Ar 196 A-0

Nach dem Abschluss der Erprobungen mit den Prototypen Ar 196 V1 - V4 erhielt Arado den Auftrag, zwei Vorserien zu bauen, die Arado Ar 196 A-0 mit Zweischwimmer-Anordnung und die B-0 mit Zentralschwimmer. Die zehn Maschinen der Arado Ar 196 A-0 wurden alle vom Arado-Werk in Brandenburg an der Havel produziert. Die erste Maschine war am 18. Oktober 1938 fertig gestellt. Bis Ende 1938 folgten drei weitere und bis April 1939 konnte Arado die Bestellung komplettieren. Die A-0 unterschied sich nur unwesentlich von den beiden Prototypen V1 und V2. Sie besaßen zusätzlich eine Bombenaufhängung und in der hinteren Kanzel ein einzelnes MG 15. Außerdem wurden die Maschinen mit dem BMW-132K-Motor mit 960 PS ausgerüstet, der zum Standardmotor aller nachfolgenden Serien wurde.

Arado Ar 196 A-1

Die Arado Ar 196 A-1 war eine bordgestützte Variante mit verstärkten Katapultspulen. Die ersten Maschinen wurden im Juni 1939 an die Bordfliegerstaffel 1./196 und die 5. / 196 ausgeliefert. Eine der ersten Maschinen wurde auf der Admiral Graf Spee stationiert. Die Bewaffnung bestand aus einem beweglichen MG 15 mit 525 Schuss und zwei 50-kg-Bomben. Es kam ein Telefunken Kurz-und Mittelwellenfunkgerät „FuG 5 aU“ zum Einsatz. Insgesamt wurden 20 Maschinen gebaut.

Typ: Einmotoriger Bordaufklärer.

Flügel: Freitragender Tiefdecker. Zweiholmiger Ganzmetallflügel mit Landeklappen zwischen Querruder und Rumpf. Flügel seitlich an den Rumpf anklappbar.

Rumpf: Das Rumpfgerüst war aus geschweißten Stahlrohren, das Vorderteil mit tragender Blechhaut beplankt, das Hinterteil mit Formspanten und Längsgurten als Formgerüst aufgebaut und mit Stoff bespannt.

Leitwerk: Normal, freitragend. Aufbau aus Metall, Flossen blechbeplankt, Ruder stoffbespannt. Höhenruder einteilig mit im Fluge verstellbarer Trimmklappe. Trimmklappe im Seitenruder nur am Boden verstellbar. Sämtliche Ruder gewichtlich ausgeglichen.

Schwimmwerk: Zwei Ganzmetall-Schwimmer, einstufig, mit Wasserrudern und Katapultbeschlägen. Durch zwei Profilstreben in W-Form (von vorne gesehen) zum Rumpf und Flügel hin abgestützt.

Triebwerk: Ein BMW 132K luftgekühlter Neunzylinder-Stemmotor mit 960 PS Leistung. NACA-Haube. Dreiflügelige Holzeinstellschraube. Kraftstoffkapazität 185 Liter in einem Rumpftank und einem Tank im rechten Schwimmer.

Besatzung: 2 Mann, bestehend aus Pilot und Beobachter, hintereinander in Kabine mit durchgehender Abdeckung.

Militärische Ausrüstung: 2x 20 mm MG FF in den Flügeln, 1 x 7,9 mm MG 17 auf der Rumpfoberseite hinter der NACA-Verkleidung und ein MG 81 Z   auf einer Arado-Kurbellafette im B-Stand. Aufhängevorrichtung für zwei SC 50 kg Bomben unter den Tragflächen.