Während die Entwürfe vom Typ 35 und 37 in der Verwendung als "große S-Boote" eingestuft wurden, war diese Klasse für Flottenaufgaben entwickelt worden, die auch die Klassifizierung als "Flottentorpedoboote" widerspiegelte. Aus diesem Grunde hatte auch die Artilleriebewaffnung eine Steigerung erfahren, obwohl die Torpedobewaffnung mit den Drillingsrohrsätzen gleich geblieben war. Die Wasserverdrängung hatte um 65 % zugenommen und die Boote wirkten äußerlich stärker, da das Erfordernis weggefallen war, die Silhouette so klein wie möglich zu halten. In der Innenanordnung war die Gliederung der Maschinenanlage in zwei Einheiten eingeführt worden, wobei dies zu einem Zwei-Schornstein-Entwurf führte. Ansonsten glich die Maschinenanlage selbst den früheren Entwürfen: vier Kessel und zwei Turbinensätze. Mit einer ähnlichen PS-Entwurfsleistung wie der kleinere Typ 37 ergab die zusätzliche Wasserverdrängung auf dem Papier ein Absinken in der Geschwindigkeit um ca. zwei Knoten. Aber beim Frontbetrieb wurde festgestellt, daß die Maschinenraum-Hilfsmaschinen, besonders die schnell laufenden Pumpen mit Turbinenantrieb, riesige Mengen Dampf aus den Hilfsrohrleitungen verbrauchten. So war die Dampferzeugungsanlage nicht imstande, ausreichend Hochdruckdampf für die Turbinen zu erzeugen, und dies bedeutete in der Praxis ein Abfallen der Höchstgeschwindigkeit auf 31 kn (28,5 kn bei Dauerbetrieb). Eine Begleiterscheinung dieser schwachen Leistung der Maschinenanlage war ein deutliches Abfallen in der Seeausdauer unter Frontbedingungen, nämlich auf nur 2.085 sm bei 19 kn oder 765 sm bei 31 kn.

Beim Bootskörper war der Querspant-Längsbänderbau früherer Entwürfe beibehalten worden, wenn auch nicht unter so hoher Spannung; der Bootskörper hatte einen Anteil von 32 % an der Einsatzverdrängung.

Die 10,5-cm-Geschütze waren vom Modell SK C/32 ns in Mittelpivotlafette C/32 ge mit einer Rohrerhöhung bis zu 70°; doch ein richtiggehendes Flak-Feuerleitsystem war nicht vorhanden. Das Seeziel-Feuerleitsystem glich dem der Zerstörer. Außerdem waren die Boote mit Funkmeßanlagen, 5-Geräten und GHG-Anlagen ausgerüstet. Zur U-Boot-Jagdfähigkeit gehörten vier Wasserbombenwerfer und sechs einzelne Wasserbombengestelle.

Am 10. November 1939 ergingen die Bauaufträge an die Werft F. Schichau in Elbing/Ostpreußen für neun Einheiten mit den Baunummern S1481-S1489. Zu diesem Zeitpunkt war vorgesehen, weitere Einheiten bei Deschimag in Bremen ("T 31"-"T48") und bei der Germania-Werft in Kiel ("T49"-"T52")in Auftrag zu geben. Über die Bauwerften für "T53" bis "T60" war noch nicht entschieden worden. Schließlich wurden nur "T 22" bis "T 30" begonnen und bis zum Juni 1940 gab es nur für "T 22" und "T 23" festgelegte Ablieferungstermine. Der Grund dafür lag in der Überlastung der Werften, Materialknappheit und in einem Mangel an Werftarbeitern. Schließlich erhielt F. Schichau am 20. Januar 1941 auch die Bauaufträge für "T 31" bis "T 36". Um die Fertigung unter Kriegsbedingungen zu erleichtern, wurde die Bauform des Bootskörpers vereinfacht; das einzig sichtbare Anzeichen dafür war das Weglassen des Knickspanten in der Back.